INTERVIEW CORNER #57: Erik Larsen

Στο τελευταίο installment αυτής της στήλης για τη φετινή σεζόν (οι συνεντεύξεις θα επιστρέψουν δριμύτερες τον Σεπτέμβριο), θέλω να σας μιλήσω για την πρόκληση, η οποία έχει πολλά πρόσωπα. Κάποιος μπορεί απλά να προκαλέσει την τύχη του, παίρνοντας ρίσκα που μπορούν να τον ζημιώσουν σημαντικά, αν όλα δεν πάνε όσο καλά περιμένει. Επίσης, κάποιος μπορεί να προκαλεί (με τη θετική ή αρνητική έννοια) τους αναγνώστες του, με θεματολογία που δεν ανήκει ξεκάθαρα στο genre που υπηρετεί, ή με θέματα που είναι σίγουρο ότι θα προκαλέσουν αντιδράσεις.

Και ο καλεσμένος αυτής της εβδομάδας, ο Erik Larsen, έχει αντιμετωπίσει στην επαγγελματική του σταδιοδρομία όλες αυτές τις προκλήσεις. Η πρώτη και σημαντικότερη, βέβαια, εμφανίστηκε το 1992, όταν ο ίδιος και άλλοι πέντε δημιουργοί (Todd McFarlane, Jim Lee, Rob Liefeld, Marc Silvestri και Jim Valentino) ίδρυσαν μια νέα εκδοτική, απογοητευμένοι από την κατάσταση που επικρατούσε στις δύο μεγάλες εταιρείες, όσον αφορά στα πνευματικά δικαιώματα των δουλειών τους. Έτσι γεννήθηκε η Image Comics, η οποία, σε πείσμα των καταστροφολόγων της βιομηχανίας των comics, αποτελεί, ακόμη και σήμερα, μία εκ των σημαντικότερων εκδοτικών του χώρου.

Σίγουρα, οι πρώτες ημέρες, όπως μας αποκαλύπτει παρακάτω και ο ίδιος ο Larsen, ήταν δύσκολες και η αισιοδοξία ήταν μετρημένη. Ωστόσο, η απόφαση των ιδρυτών να αφήσουν πίσω τους κάποιες εξαιρετικές δουλειές (ο Larsen, συγκεκριμένα, παραιτήθηκε από τη θέση του penciller στο AMAZING SPIDER-MAN) τους δικαίωσε, ώστε να κυνηγήσουν το όνειρό τους με creator-owned comics, που έμελλε, λίγο-πολύ, να γίνουν όλα επιτυχημένα.

Στην περίπτωση του Larsen, το comic αυτό ήταν το SAVAGE DRAGON. Ο δημιουργός είχε την ιδέα για το συγκεκριμένο comic ήδη από το σχολείο και στην Image είχε τη δυνατότητα να αναπτύξει και να κάνει οτιδήποτε θέλει με αυτή. Και έμεινε σταθερός σε αυτή, ακόμη κι όταν, το 2004, ανέλαβε τη θέση του εκδότη στην Image. Αποτέλεσμα αυτού, η παραίτησή του από τη θέση, το 2008, με την αιτιολογία ότι δεν ήθελε να αφήσει το δημιουργικό κομμάτι σε δεύτερη μοίρα.

Και το αποτέλεσμα τον δικαίωσε, καθώς το SAVAGE DRAGON έχει ξεπεράσει πλέον τα 170 τεύχη και διαθέτει μια σταθερή βάση αναγνωστών. Όλα αυτά τα χρόνια, το στιλ του Larsen δεν περιορίστηκε στις καθιερωμένες νόρμες του superhero genre και πολλά τεύχη συζητήθηκαν, κυρίως για τους guest stars που συμμετείχαν, ανθρώπους αληθινούς, από την πολιτική και όχι μόνο, όπως οι Πρόεδροι των ΗΠΑ, George Bush και Barack Obama. Τελευταία προσθήκη σε αυτή τη λίστα, όπως μάθαμε πριν μερικές ημέρες, είναι ο Osama Bin Laden!

Στο SAVAGE DRAGON #177, τον ερχόμενο Οκτώβριο, οι αναγνώστες θα μάθουν τι απέγινε ο Bin Laden μετά το θάνατό του. Σύμφωνα με τον Larsen, ο ηγέτης της Al Qaeda, αφού δολοφονήθηκε, ρίχτηκε στη θάλασσα και ήρθε σε επαφή με ραδιενέργεια. Το αποτέλεσμα ήταν ένας τεράστιος πράσινος τρομοκράτης, ο οποίος σπέρνει τον πανικό.

Υποθέτω ότι καταλαβαίνετε πού το πάει, οπότε δε θα πω περισσότερα. Με το που έγινε η ανακοίνωση, όμως, πολλοί ήταν αυτοί που έσπευσαν να κατηγορήσουν τον Larsen για καιροσκοπισμό. Πολλοί πιστεύουν ότι είναι πολύ νωρίς για να “πρωταγωνιστήσει” ο Bin Laden σε comic, άλλοι ότι τόσο σοβαρά θέματα δε θα έπρεπε να προσλαμβάνουν χιουμοριστικές διαστάσεις και κάποιοι ότι όλα γίνονται για να τραβήξει ο Larsen τα βλέμματα πάνω στο comic του.

Σε όλες αυτές τις αντιδράσεις, αλλά και σε ερωτήσεις που αφορούν στο παρελθόν και το μέλλον της καριέρας του, μας απαντά ο καλεσμένος της τελευταίας εβδομάδας για αυτή τη σεζόν, ο Erik Larsen, στη συνέντευξη που ακολουθεί:

Έχεις δουλέψει πάνω σε πολλούς superhero τίτλους, συμπεριλαμβανομένων των THE ADVENTURES OF SUPERMAN, PUNISHER και TEEN TITANS. Με ποιο τρόπο όλες αυτές οι δουλειές επηρέασαν την δημιουργική διαδικασία του SAVAGE DRAGON;

Δε μπορώ να πω ότι την επηρέασαν. Ήταν απλά μία διαδικασία μάθησης. Με κάθε δουλειά έβρισκα τι πήγαινε καλά και τι όχι. Με τον καιρό, απέκτησα σιγουριά σε αυτά που έκανα.

Μπορείς να μοιραστείς μαζί μας την ψυχολογική σου κατάσταση κατά τις πρώτες μέρες της Image; Ήσουν αισιόδοξος, ή υπερβολικά αγχωμένος;

Λίγο κι απ’ τα δύο. Ήξερα ότι παράταγα μια καλή σειρά που κατά πάσα πιθανότητα δεν θα με περίμενε να επιστρέψω, έτσι και το εγχείρημα της Image αποδεικνυόταν αποτυχημένο. Ήταν ένα μεγάλο ρίσκο. Μόλις είχα αγοράσει ένα σπίτι κι είχα δώσει και την τελευταία μου δεκάρα για την προκαταβολή του, οπότε, όταν αποφάσισα να προκαλέσω την τύχη μου, δεν είχα καμία απολύτως εξασφάλιση. Ευτυχώς, το όλο εγχείρημα αποδείχθηκε επιτυχές, αλλά αν δεν είχε πάει καλά, τότε θα είχα να αντιμετωπίσω πολύ σοβαρά προβλήματα.

Μπορεί μία τόσο τολμηρή κίνηση να αποβεί επιτυχής στην σημερινή βιομηχανία;

Δεν ξέρω. Δεν μου φαίνεται να υπάρχουν έξι καλλιτέχνες που να μπορούν να αντεπεξέλθουν σε κάτι τέτοιο ή που να έχουν τα “καρύδια” να το τολμήσουν. Τότε, παρά τη δουλειά που κάναμε, οι αμοιβές μας ήταν πενιχρότατες, όλα τα χρήματα έρχονταν μετά το πέρας της εργασίας και, μιλώντας με πολλούς τωρινούς καλλιτέχνες, όλοι τους θέλουν εγγυήσεις και μία μεγάλη προκαταβολή. Δεν έχουν πίστη στις δυνατότητες τους. Συνέχεια έρχονται διάφοροι τύποι, αλλά όλοι τους έρχονται μεμονωμένα. Δεν τολμούν κάτι όλοι μαζί ταυτόχρονα. Αυτή ήταν και η ομορφιά της Image. Αλλά θα δούμε, τα πάντα μπορούν να συμβούν.

Γράφεις και σχεδιάζεις το SAVAGE DRAGON μόνος σου, εδώ και περίπου 20 χρόνια. Πόσο δύσκολο είναι να βρεις νέες ιδέες για να κρατήσεις το ενδιαφέρον των αναγνωστών σου και τι γίνεται με τις ιδέες που δεν ταιριάζουν στα superhero πλαίσια;

Δεν είναι δύσκολο. Η μία ιστορία σε πηγαίνει στην επόμενη και όλες μαζί κατρακυλούν σαν χιονοστιβάδα, με την κάθε μία ιστορία να χτίζεται πάνω στην άλλη. Στην πραγματικότητα, τα πάντα μπορούν να ταιριάξουν στο superhero genre. Δεν είναι ότι χρειάζεται τίποτα ιδιαίτερο για να τα κάνεις να ταιριάξουν.

Έχεις κάποιο κλείσιμο της σειράς κατά νου;

Όχι, κι αυτό γιατί δεν ξέρω πού ή πότε θα γίνει αυτό το κλείσιμο. Κάποιοι μου πρότειναν να κάνω τώρα ένα τελευταίο τεύχος, έτσι ώστε αν συμβεί κάτι να μπορέσω να λήξω ομαλά το βιβλίο, αλλά αυτό είναι κάτι το αδύνατο. Πώς να γράψω μία ιστορία που θα στέκεται τόσο στο παρόν, όσο και σε 40 χρόνια από τώρα; Δεν έχω την παραμικρή ιδέα για το πώς μπορεί να είναι ο κόσμος σε 40 χρόνια και, δεδομένου αυτού, δεν είμαι σίγουρος ότι θα μπορούσε να είναι ένα πραγματικά ικανοποιητικό τέλος.

Πώς αποφάσισες να επαναφέρεις τον Osama Bin Laden για να δράσει ως κακός στο SAVAGE DRAGON;

Ήταν κατά κύριο λόγο ένα αστείο που ξέφυγε. Προέκυψε από ένα ξεκάρφωτο σχόλιο που είχα κάνει, το οποίο μ’ έκανε να σκεφτώ ότι καλύτερα να το κάνω εγώ πριν το κάνει κανένας ΑΛΛΟΣ.

Δεν φοβάσαι τις αρνητικές αντιδράσεις ανθρώπων που πιστεύουν ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για κάτι τέτοιο;

Αν κάποιοι σημερινοί αναγνώστες πήγαιναν στο 1941, θα έβλεπαν ότι υπήρχε κόσμος που παραπονιόταν επειδή ο Captain America γρονθοκοπούσε τον Hitler στο εξώφυλλο του CAPTAIN AMERICA #1. Μιλάμε για ένα κακό, διεστραμμένο καθίκι και ποτέ δεν είναι πολύ νωρίς ή πολύ αργά για να ξεφτιλίσουμε τα κακά και διεστραμμένα καθίκια.

Έχουν μέχρι στιγμής ειπωθεί πολλά σχετικά με το ότι ο Bin Laden δεν είναι παρά ένα τέχνασμα για να τραβήξεις τα βλέμματα στο SAVAGE DRAGON. Ποια είναι η γνώμη σου γι’ αυτό;

Οτιδήποτε γίνεται σε οποιοδήποτε comic δεν είναι παρά μία έκκληση για προσοχή. Το να ξεκινάς ένα βιβλίο με ένα πρώτο τεύχος είναι τέχνασμα, το να έχεις σ’ αυτό τον Spider-Man ή τον Wolverine είναι ένα ακόμη τέχνασμα. Το να βάζεις τον Spider-Man ή τον Wolverine στους Avengers ή τους FF – κι αυτό επίσης τέχνασμα. Όλοι μας προσπαθούμε να προσελκύσουμε όση περισσότερη προσοχή γίνεται. Εγώ απλά θεώρησα ότι όλο αυτό βγάζει μία καλή ιστορία. Αν τραβάει και μερικά βλέμματα, ε, κι αυτό καλό είναι.

Τι να περιμένουμε στη συνέχεια από το SAVAGE DRAGON;

Ατόφια ψυχαγωγία που θα αξίζει και το τελευταίο δολάριο που ξοδεύεις για αυτή.

Έχεις άλλα σχέδια κατά νου για το άμεσο μέλλον;

Υπάρχουν πολλά πράγματα στα σκαριά, αλλά τίποτα που να μπορώ να το ανακοινώσω εδώ και τώρα.

[Μετάφραση: Αλέξανδρος Τσαντίλας]

In this final installment of this column for the season (Interview Corner will be back with a bang in September), I’d like to talk to you about challenge, which can assume many faces. Someone might just challenge his luck, taking risks that might have a considerable toll upon him should everything not proceed as well as he thought they’d proceed. Moreover, someone might challenge (in a positive or negative sense) his readers either by using topics that are clearly out of the genre he serves, or by addressing issues that are bound to disturb people.

This week’s guest, Erik Larsen, has faced quite a few challenges and tribulations in his professional career. Naturally, the first and foremost challenge rose back in 1992, when he and five other creators (Todd McFarlane, Jim Lee, Rob Liefeld, Marc Silvestri and Jim Valentino) founded a new publishing house, disappointed by the state of the two major publishing companies as regards the copyright of their works. Thus was Image Comics born, which, in spite of terrormongers in the comics industry, is still one of the most important companies in comics to this very day.

Certainly, as Larsen himself reveals to us below, the first days were rough and optimist views weren’t cutting it. Nevertheless, the creators’ decision to resign from some excellent job positions (more specifically, Larsen quitted being the penciller of the AMAZING SPIDER-MAN) justified their choice and allowed them to pursue their dream with creator-owned comics, all of which became more or less successful in the end.

In Larsen’s case, that comic was SAVAGE DRAGON. The creator had the idea for that comic ever since he was still in school, and in Image he had the opportunity to develop and do whatever he wanted with that idea. And he stuck with it; even when back in 2004 he took up the publisher’s seat for Image. That move resulted in resigning from that position in 2008, explaining that he didn’t want the creative part of the business to come second.

This decision justified him yet again, since SAVAGE DRAGON now numbers more than 170 issues and has established a solid readership base. All these years, Larsen’s style wasn’t confined to the established norms of the superhero genre and many of his issues were the subject of discussion, mostly for their guest stars who included real persons from politics and many other fields besides, such as the U.S. Presidents George Bush and Barack Obama. The latest addition to that list, as we’ve found out a few days back, is Osama Bin Laden!

This October, in SAVAGE DRAGON #177, readers will find out what became of Bin Laden following his death. According to Larsen, Al Qaeda’s leader was thrown to the sea after his murder and came in contact with radiation. The result was a towering green terrorist who spreads mayhem all around.

I assume you’ve figured out where this is going, so I’m not going to tell you anything more. However, after it was announced, there were many who rushed to call out Larsen as an opportunist. Many feel that it’s still too early to have Bin Laden “starring” in a comic book, others believe that such serious matters shouldn’t be handled with humor, and others are thinking that all this is just Larsen trying to grab attention for his comic book.

So, Erik Larsen, the guest of this final week for the season, answers to all these reactions, and also to questions concerning his past, and the future of his career, in the following interview:

You have worked on many superhero titles, including THE ADVENTURES OF SUPERMAN, PUNISHER and TEEN TITANS. How did these jobs influence your creative process for SAVAGE DRAGON?

They didn’t really. It was just a learning process. With each job I figured out what worked and what didn’t. Gradually I figured out what I was doing.

Can you share with us your state of mind in the first days of Image? Were you optimistic? Or very anxious?

A little of both. I knew I was giving up a good book, which probably wouldn’t be waiting for me if Image flopped. It was a big risk. I’d just bought a house and put every cent into our down payment, so I had no cushion at all when we took that leap of faith. Luckily, it paid off but if it didn’t, I would have been in serious trouble.

Can such a bold move be successful in today’s industry?

I don’t know. It doesn’t seem like there are six artists who could pull that off or who have the stones to do it. At that point we were getting next to nothing to do the work–it was all back end–and talking to a lot of artists now–they want a guarantee–and a big advance. They don’t have faith in their own abilities. Guys come over all the time but generally they’re individuals. They don’t take the leap at once and that was the beauty of Image. But we’ll see. Anything can happen.

You have been writing and illustrating SAVAGE DRAGON on your own for almost 20 years. How difficult is it to come up with new ideas to keep your readers interested? And what happens to the ideas that don’t fit in the superhero genre?

It’s not difficult. One story suggests another and they snowball from there, building on each other. Everything fits in the superhero genre, really. It doesn’t take much to make it fit.

Do you have an ending in mind?

No, because I don’t know when or where the ending might take place. I’ve had people suggest that I do a last issue now so that if something happened it could give the book closure but it’s an impossible task. How could I write a story that could work both now and 40 years from now? I have no idea what the world will look like in 40 years and I’m not sure it could ever be a truly satisfying ending, given that.

How did you decide to bring back Osama Bin Laden to act as a SAVAGE DRAGON villain?

It was pretty much a joke that got out of hand. It was an off-the-cuff remark I made, which got me thinking that I’d better do it before somebody ELSE did.

Aren’t you afraid of the negative reactions by people who think that it’s too soon for something like this?

If a lot of present day fans were around in 1941 and there were message boards they’d be complaining about Captain America socking Hitler on the cover of CAPTAIN AMERICA #1. This was an evil, twisted bastard and it’s never too soon to ridicule evil, twisted bastards.

There has already been talk that Bin Laden is just a gimmick of getting attention to SAVAGE DRAGON. What’s your opinion on that?

Anything done in any book is a plea for attention. Starting every book over with a first issue is a gimmick–guest starring Spider-Man or Wolverine is a gimmick. Putting Spider-Man or Wolverine in the Avengers or FF–also a gimmick. We’re all trying to grab whatever attention we can. I thought this made for a cool story. If it turns a few heads–that’s okay too.

What should we expect next for SAVAGE DRAGON?

Solid entertainment for your funnybook dollar.

Do you have any other projects in mind for the immediate future?

There are a lot of things in the works but nothing I can announce here and now.

[Translated by Alexandros Tsantilas]