The Road To #1000

Έχετε αναρωτηθεί ποτέ, πόσα comics να έχουν εκδοθεί σε όλο τον κόσμο; Σίγουρα πρόκειται για ένα δύσκολο ερώτημα, που ακόμα και άριστοι γνώστες της ιστορίας του Μέσου και της Βιομηχανίας των comics, θα δυσκολεύονταν να απαντήσουν με απόλυτη ακρίβεια. Το βέβαιο είναι ότι μιλάμε για αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες αμερικανικά comic books, πολλές χιλιάδες βρετανικά magazines, άπειρα ιαπωνικά manga και ένα σεβαστό αριθμό από γαλλοβελγικά Bandes dessinées και ιταλικά fumetti. Και πόσα ακόμα ξεχνάμε.

Κατά έναν παράδοξο, όμως, τρόπο, όσο δύσκολη είναι η απάντηση στο ερώτημα “ποιος είναι ο συνολικός αριθμός των comics που έχουν εκδοθεί”, τόσο εύκολη είναι η απάντηση στο ερώτημα “από όλα αυτά τα χιλιάδες comics, ποιο θα ξεχώριζε ως το σημαντικότερο όλων”; Για να διαβάζετε αυτή τη σειρά άρθρων, μάλλον ξέρετε ήδη την απάντηση.

Στα τέλη της δεκαετίας του ’30, η βιομηχανία των αμερικανικών comics ήταν ακόμη στα αρχικά της στάδια. Μπορεί τα comic strips να μετρούσαν ήδη τέσσερις δεκαετίες εκδοτικής ιστορίας, με ήρωες όπως ο Little Nemo, το Yellow Kid και τα Katzenjammer Kids να κερδίζουν το κοινό, μέσα από τις σελίδες μεγάλων εφημερίδων και περιοδικών, όμως τα comics μόλις που είχαν αρχίσει να φτιάχνουν τη δική τους ξεχωριστή αγορά. Το μέσο που θα κυριαρχούσε σιγά-σιγά ήταν το comic book.

Αρχικά, το comic book δεν ήταν τίποτε άλλο παρά η επανέκδοση διαφόρων comic strips σε μορφή περιοδικού. Πιο γνωστές και ιστορικές τέτοιες εκδόσεις είναι τα THE FUNNIES (1929 Dell Publishing), FUNNIES ON PARADE (1933, Eastern Color Printing) και FAMOUS FUNNIES (1934, Eastern Color Printing). Το Φεβρουάριο του 1935 (cover date), η National Allied Publications (που με διάφορες αλλαγές και συγχωνεύσεις είναι η σημερινή DC Comics) εξέδωσε το NEW FUN: THE BIG COMIC MAGAZINE #1, το πρώτο comic book που αφ’ ενός έμοιαζε με περιοδικό και όχι με ένθετο εφημερίδας σε χαρτί newsprint (αν και είχε το μέγεθος tabloid) και αφ’ ετέρου περιείχε μόνο νέες ιστορίες, που δεν είχαν εκδοθεί προηγουμένως με τη μορφή newspaper strip.

Τα comic books είχαν επιτυχία και ο αριθμός των τίτλων άρχισε να μεγαλώνει. Το 1938, η National θέλησε να προσθέσει έναν τέταρτο τίτλο στο δυναμικό της, μετά τα MORE FUN COMICS (όπως είχε, πλέον, μετονομαστεί το NEW FUN), NEW ADVENTURE COMICS (το οποίο σύντομα θα μετονομαζόταν στο θρυλικό ADVENTURE COMICS) και DETECTIVE COMICS (που έδωσε και το όνομά του στην εκδοτική). Ο τίτλος που επιλέχθηκε ήταν ACTION COMICS. Τίτλο, βέβαια, μπορεί να είχαν, υλικό για να γεμίσουν το πρώτο τεύχος, όμως, δεν είχαν! Έτσι, οι Jack Liebowitz και Harry Donnenfeld, τα δύο μεγάλα κεφάλια της εταιρείας, άρχισαν να ψάχνουν για διαθέσιμες ιστορίες. Μία από αυτές που βρήκαν, με τη βοήθεια του M.C. Gaines, ήταν ένα strip με την ονομασία SUPERMAN, σε σενάριο του Jerry Siegel και σχέδιο του Joe Shuster.

Οι Siegel και Shuster, που είχαν δουλέψει τα προηγούμενα χρόνια για τη National (δημιουργώντας, μεταξύ άλλων, και τον Doctor Occult, τον αρχαιότερο χαρακτήρα του DC Universe), προσπαθούσαν επί μία πενταετία να εκδώσουν το strip του Superman, αλλά οι απορρίψεις από όλα τα syndicates έπεφταν βροχή. Τώρα ήταν η ευκαιρία τους! Οι νεαροί καλλιτέχνες τροποποίησαν τα strips τους, ώστε να δημιουργηθεί μια ιστορία 13 σελίδων. Η αμοιβή τους ήταν $130. Έτσι, τον Απρίλιο του 1938 (με cover date Ιουνίου 1938), στους πάγκους των εφημερίδων εμφανίστηκε το ACTION COMICS #1. Και, όπως συνήθως λέμε, τα υπόλοιπα είναι ιστορία.

Στο εξώφυλλο του τεύχους, δεσπόζει ο Superman να έχει σηκώσει στον αέρα ένα αυτοκίνητο, σε μια σκηνή παρμένη μέσα από την ιστορία του τεύχους. Δύσκολα θα μπορούσε να βρει κάποιος ένα πιο iconic εξώφυλλο και δεν είναι τυχαία τα δεκάδες homages, αλλά και η χρήση της σκηνής αυτής ακόμη και στο SUPERMAN RETURNS. Η ιστορία αρχίζει με ένα μονοσέλιδο origin του Superman και συνεχίζει με μια δωδεκασέλιδη ιστορία, όπου ένας τραχύς Superman θα μπουκάρει στο σπίτι του Κυβερνήτη, θα σώσει μια γυναίκα από την εκτέλεση και θα συλλάβει την πραγματική δολοφόνο, θα “κανονίσει” κάποιον που βιαιοπραγεί ενάντια στη γυναίκα του, θα δείρει μια συμμορία και θα ανακρίνει έναν ύποπτο lobbyist, ενώ τρέχει πάνω στα καλώδια του ηλεκτρισμού! Ουφ! Ούτε δευτερόλεπτο χωρίς δράση. Όλως περιέργως για comic της Golden Age, η περιπέτεια συνεχίζεται στο επόμενο τεύχος (πιθανότατα λόγω του υλικού που προϋπηρχε για το strip).

Διαβάζοντας την ιστορία, έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον να δει κανείς ότι πολλά από τα στοιχεία που σήμερα θεωρούμε δεδομένα στη μυθολογία του ήρωα, δεν ήταν παρόντα από την πρώτη στιγμή, αφού προστέθηκαν με τα χρόνια. Έτσι, για παράδειγμα, ο Superman προέρχεται από έναν ανώνυμο μακρινό πλανήτη, ο οποίος ονομάστηκε Krypton αργότερα, ενώ η εφημερίδα στην οποία εργάζεται ο Clark Kent δεν ονομάζεται Daily Planet, αλλά Daily Star και ο αρχισυντάκτης δεν ονοματίζεται (αλλά και όταν ονοματίστηκε, λεγόταν George Taylor για ένα διάστημα). Αυτό που ήταν, πάντως, παρόν από την αρχή, δεν είναι άλλο από το αιώνιο ερωτικό τρίγωνο των Clark Kent-Lois Lane-Superman. Ένα από τα πιο δυνατά, αν όχι το πιο δυνατό, στοιχείο της ιστορίας των Superman comics.

Μπορεί η παρουσία του Superman να δέσποζε, αλλά το ACTION COMICS δεν έπαυε να ήταν μια ανθολογία, όπως και όλα τα comic books εκείνη την εποχή (κάτι που θα άλλαζε για πρώτη φορά ένα χρόνο αργότερα, όταν το SUPERMAN θα γινόταν το πρώτο comic book αφιερωμένο σε έναν και μόνο υπερήρωα, λόγω της τεράστιας επιτυχίας του χαρακτήρα). Αρκετές και με διάφορες θεματολογίες ήταν οι υπόλοιπες ιστορίες του τεύχους, που ξεκινούν με μια ασπρόμαυρη ιστορία western, με πρωταγωνιστή τον “Chuck” Dawson, δια χειρός H. Fleming. Η ιστορία αυτή είναι διαβόητη, γιατί στο πρώτο εσώφυλλο του τεύχους ανακοινωνόταν διαγωνισμός, που καλούσε τους αναγνώστες να χρωματίσουν την πρώτη σελίδα της ιστορίας, να τη ΣΚΙΣΟΥΝ, και να τη στείλουν στο περιοδικό. Οι 25 καλύτερες σελίδες θα κέρδιζαν το μυθικό βραβείο του ενός δολαρίου, αφού βεβαίως θα είχαν καταστρέψει αυτό που κάποια χρόνια αργότερα θα γινόταν το πιο ακριβό τεύχος όλων των εποχών. Fun fact, η σελίδα αυτή ήταν πίσω από την τελευταία σελίδα της ιστορίας του Superman…

Ακολουθεί η πρώτη εμφάνιση του μάγου Zatara, από τον Fred Guardineer, ο οποίος συνεισφέρει άλλη μία ιστορία στο τεύχος με πρωταγωνιστή τον πυγμάχο “Pep” Morgan. Στη συνέχεια, έχουμε μια δισέλιδη ιστορία μόνο με κείμενο (σύνηθες φαινόμενο της εποχής, μια και τα αμερικανικά ταχυδρομεία υποχρέωναν τα έντυπα να έχουν τουλάχιστον δύο σελίδες κειμένου, ώστε να επωφελούνται της χαμηλότερης χρέωσης ως περιοδικά), που τιτλοφορούνταν “South Sea Strategy”, μια χιουμοριστική ιστορία με ήρωα τον Sticky-Mitt Stimson από τον Russell Cole (με το ψευδώνυμο “Alger”) και την αρκετά όμορφα σχεδιασμένη από τον Sven Elven, ιστορία “The Adventures of Marco Polo”. Το τεύχος κλείνει με μια ακόμη ασπρόμαυρη ιστορία του Scoop Scalon, ενός μαχητικού ρεπόρτερ (πολλή πέραση είχαν οι ρεπόρτερ το 1938), από τον Will Fly, και την πρώτη εμφάνιση του Tex Thompson σε κείμενο και σχέδιο του Bernard Baily. Ο Tex Thompson, στη συνέχεια της εκδοτικής του ιστορίας, θα χρησιμοποιήσει και τις περσόνες του Mr. America και του Americommando. Η τελευταία σελίδα του ACTION COMICS #1 είναι αφιερωμένη σε διάφορα trivia για celebrities της εποχής, όπως ο Fred Astaire.

Οι υπόλοιπες ιστορίες και ήρωες είναι προφανές ότι δεν θα μπορούσαν, σε καμία περίπτωση, να συναγωνιστούν αυτή του Superman, όμως προσφέρουν μια πολύ καλή ιδέα για τα είδη των ιστοριών που κυριαρχούσαν εκείνη την εποχή (western, αθλητικά, Ιστορία) και κάνουν πιο εύκολα κατανοητή την επανάσταση που έφερε μαζί του ο αγαπημένος μας ήρωας.

Το ACTION COMICS #1 σημείωσε μεγάλη επιτυχία, πουλώντας 130.000 από τα 202.000 αντίτυπα που είχαν εκδοθεί (οτιδήποτε πάνω από το 50% ήταν επιτυχία, όχι μόνο εκείνη την εποχή, αλλά καθ’ όλη την εκδοτική ιστορία των comics, πριν τη δημιουργία του Direct Sales Market), αλλά το σημαντικότερο ήταν ότι με κάθε επόμενο τεύχος οι πωλήσεις αυξάνονταν όλο και περισσότερο. Σε λιγότερο από δύο χρόνια, θα άγγιζαν το ένα εκατομμύριο αντίτυπα.

Η σημασία του πρώτου τεύχους του ACTION COMICS για το Μέσο και τη Βιομηχανία των comics, είναι τόσο μεγάλη, που δύσκολα μπορεί να περιγραφεί σε λίγες γραμμές. Πρώτον, μας έδωσε τον Superman, τον πρώτο πραγματικό superstar των comics, που παραμένει ο διασημότερος χαρακτήρας του Μέσου, ξεφεύγοντας κατά πολύ από τα όριά του. Δεύτερον, δημιούργησε, ουσιαστικά, το είδος των υπερηρωικών comics, που, ακόμη και σήμερα, κυριαρχεί στην αμερικανική – και όχι μόνο – αγορά, και τρίτον, η επιτυχία αυτή ήταν η σπίθα που οδήγησε σε μια έκρηξη των comics τα επόμενα χρόνια, με δεκάδες τίτλους και πολλούς νέους χαρακτήρες να κατακλύζουν τα newsstands, χαρακτηρίζοντας – δικαίως – εκείνη την εποχή ως τη Golden Age of Comics.

Το ACTION COMICS #1 είναι μία τομή στην υπέρ-εκατοντάχρονη ιστορία των comics, χωρίζοντας το “πριν” και το “μετά”. Όπως η εμβληματική παρουσία του Σωκράτη στη Φιλοσοφία, χαρακτηρίζει τους Έλληνες φιλοσόφους που προηγήθηκαν της εποχής τους ως “προσωκρατικούς”, έτσι και τα comics που εκδόθηκαν πριν το ACTION COMICS #1, θα μπορούσαμε, με έναν νεολογισμό, να τα θεωρήσουμε ως τα “pre-Action Comics comics”.

Το ACTION COMICS #1 είναι ένα ορόσημο για τον κόσμο των comics. Είναι το πιο σημαντικό και επιθυμητό τεύχος στην ιστορία. Είναι το όνειρο κάθε συλλέκτη και το αντικείμενο πολλών ρεπορτάζ για κάθε νέο ρεκόρ που σπάει σε κάποια δημοπρασία. Είναι η τεράστια επιρροή στο Μέσο, αλλά και η δημιουργία της Βιομηχανίας των comics. Πάνω απ’ όλα, όμως, είναι αυτό το μυθικό εξώφυλλο του Joe Shuster, που δημιουργεί ανατριχίλα σε κάθε φίλο των comics, μόλις το αντικρίσει, που παρακινεί τεράστιους καλλιτέχνες να κάνουν ένα homage εξώφυλλο και που εμπνέει ακόμα και έναν μικρούλη Γιώργο Ξύδη, να δοκιμάσει, πριν πολλά χρόνια (και όχι με ιδιαίτερη επιτυχία, είναι η αλήθεια), να δημιουργήσει τη δική του εκδοχή!